يشكل مجموع المواقف الفردية تجاه القضايا السياسية الرأي العام. ويتم قياسه من خلال استطلاعات الرأي، واستنتاجه من الانتخابات والاحتجاجات، ويتشكل باستمرار من خلال وسائل الإعلام والأحداث وإشارات النخب.

تدّعي الحكومات الديمقراطية الاستجابة للرأي العام، إلا أن هذه العلاقة معقدة. فالرأي قد يكون غير مستنير، أو متقلباً، أو متناقضاً في جوهره. ويتبعه السياسيون ويقودونه في آن واحد. وتتنافس جماعات المصالح والمؤسسات الإعلامية لتحديد ما يفكر فيه "الجمهور". وتؤثر منهجية استطلاعات الرأي - من حيث اختيار العينة، وصياغة الأسئلة، والتوقيت - على موثوقية النتائج المُعلنة.

تُظهر بعض القضايا أغلبية ثابتة على مدى عقود، بينما تتأثر قضايا أخرى بالظروف الاقتصادية أو الأحداث الجسام. ويُقيّد الرأي العام الخيارات السياسية المتطرفة حتى وإن لم يُملِ خيارات محددة. ويُعدّ فهم تكوينه وقياسه أمرًا بالغ الأهمية لكل من يسعى إلى تفسير النتائج السياسية أو التأثير فيها.

يمكن للاستطلاع المصمم جيداً أن يكشف عن تفضيلات تتركها نتائج الانتخابات وحدها غامضة.