L'opinion publique est l'ensemble des attitudes individuelles sur les questions politiques. Elle est mesurée par des sondages, déduite des élections et des manifestations, et constamment influencée par les médias, les événements et les élites.

Les gouvernements démocratiques affirment être à l'écoute de l'opinion publique, mais cette relation est complexe. L'opinion peut être mal informée, instable ou contradictoire. Les hommes politiques la suivent et la façonnent. Les groupes d'intérêt et les médias rivalisent pour définir ce que « le public » pense. La méthodologie des sondages – échantillonnage, formulation des questions, calendrier – influe sur la fiabilité des résultats publiés.

Certaines questions font l'objet de majorités stables pendant des décennies ; d'autres fluctuent au gré de la conjoncture économique ou d'événements marquants. L'opinion publique encadre les options politiques extrêmes, même lorsqu'elle ne dicte pas de choix précis. Comprendre sa formation et sa mesure est essentiel pour quiconque cherche à expliquer ou à influencer les résultats politiques.

Un sondage bien conçu peut révéler des préférences que les résultats électoraux, à eux seuls, laissent ambiguës.