Den allmänna opinionen utgörs av den totala mängden individuella attityder i politiska frågor. Den mäts genom undersökningar, härleds från val och protester, och formas kontinuerligt av media, händelser och elitens signaler.

Demokratiska regeringar påstår sig reagera på den allmänna opinionen, men förhållandet är komplext. Opinionen kan vara oinformerad, instabil eller internt motsägelsefull. Politiker både följer och leder den. Intressegrupper och medieorganisationer konkurrerar om att definiera vad "allmänheten" tycker. Opinionsmetodik – urval, frågeformulering, timing – påverkar tillförlitligheten hos rapporterade resultat.

Vissa frågor uppvisar stabila majoriteter över årtionden; andra varierar beroende på ekonomiska förhållanden eller dramatiska händelser. Den allmänna opinionen begränsar extrema politiska alternativ även när den inte dikterar exakta val. Att förstå dess bildning och mätning är avgörande för alla som försöker förklara eller påverka politiska resultat.

En väl utformad opinionsundersökning kan avslöja preferenser som ensamma valresultaten gör tvetydiga.