Το σύνολο των ατομικών στάσεων σε πολιτικά ζητήματα αποτελεί την κοινή γνώμη. Μετράται μέσω ερευνών, συνάγεται από εκλογές και διαμαρτυρίες και διαμορφώνεται συνεχώς από τα μέσα ενημέρωσης, τα γεγονότα και τα μηνύματα της ελίτ.

Οι δημοκρατικές κυβερνήσεις ισχυρίζονται ότι ανταποκρίνονται στην κοινή γνώμη, ωστόσο η σχέση είναι περίπλοκη. Η κοινή γνώμη μπορεί να είναι απληροφόρητη, ασταθής ή εσωτερικά αντιφατική. Οι πολιτικοί την ακολουθούν και την ηγούνται. Ομάδες συμφερόντων και οργανισμοί μέσων ενημέρωσης ανταγωνίζονται για να καθορίσουν τι σκέφτεται «το κοινό». Η μεθοδολογία των δημοσκοπήσεων - δειγματοληψία, διατύπωση ερωτήσεων, χρονισμός - επηρεάζει την αξιοπιστία των αναφερόμενων αποτελεσμάτων.

Ορισμένα ζητήματα παρουσιάζουν σταθερές πλειοψηφίες επί δεκαετίες. άλλα ταλαντεύονται ανάλογα με τις οικονομικές συνθήκες ή τα δραματικά γεγονότα. Η κοινή γνώμη περιορίζει τις ακραίες πολιτικές επιλογές, ακόμη και όταν δεν υπαγορεύει ακριβείς επιλογές. Η κατανόηση του σχηματισμού και της μέτρησής της είναι απαραίτητη για όποιον επιδιώκει να εξηγήσει ή να επηρεάσει τα πολιτικά αποτελέσματα.

Μια καλά σχεδιασμένη δημοσκόπηση μπορεί να αποκαλύψει προτιμήσεις που μόνο τα αποτελέσματα των εκλογών αφήνουν ασαφείς.