公众舆论是由个人对政治问题的态度总和构成的。它可以通过调查来衡量，从选举和抗议活动中推断出来，并不断受到媒体、事件和精英阶层的影响。

民主政府声称回应民意，但二者关系错综复杂。民意可能缺乏依据、不稳定，甚至自相矛盾。政治人物既追随民意，也引领民意。利益集团和媒体机构竞相定义“公众”的想法。民调方法——包括抽样、问卷措辞和时间安排——都会影响结果的可靠性。

有些议题的多数支持在数十年间保持稳定；而另一些议题则会随着经济状况或重大事件而摇摆不定。即使民意并非直接决定政策选择，它也会制约极端政策选项。对于任何试图解释或影响政治结果的人来说，理解民意的形成和衡量至关重要。

精心设计的民意调查可以揭示仅凭选举结果无法明确表达的偏好。