Zbiór indywidualnych postaw wobec kwestii politycznych stanowi opinię publiczną. Jest ona mierzona za pomocą ankiet, wywnioskowana z wyborów i protestów oraz stale kształtowana przez media, wydarzenia i sygnały płynące od elit.

Rządy demokratyczne twierdzą, że reagują na opinię publiczną, jednak relacja ta jest złożona. Opinia publiczna może być nieuzasadniona, niestabilna lub wewnętrznie sprzeczna. Politycy zarówno ją śledzą, jak i ją kształtują. Grupy interesu i organizacje medialne konkurują o to, co myśli „społeczeństwo”. Metodologia sondaży – dobór próby, sformułowanie pytań, czas – wpływa na wiarygodność publikowanych wyników.

Niektóre kwestie charakteryzują się stabilną większością głosów przez dekady; inne zmieniają się pod wpływem warunków ekonomicznych lub dramatycznych wydarzeń. Opinia publiczna ogranicza skrajne opcje polityczne, nawet jeśli nie dyktuje konkretnych wyborów. Zrozumienie jej kształtowania się i pomiaru jest kluczowe dla każdego, kto chce wyjaśnić lub wpłynąć na wyniki polityczne.

Dobrze zaprojektowana ankieta może ujawnić preferencje, których nie da się jednoznacznie określić na podstawie wyników wyborów.