O conjunto de atitudes individuais sobre questões políticas constitui a opinião pública. É medida através de sondagens, inferida a partir de eleições e protestos, e continuamente moldada pelos media, eventos e sinais das elites.

Os governos democráticos afirmam responder perante a opinião pública, mas esta relação é complexa. A opinião pode ser desinformada, instável ou internamente contraditória. Os políticos tanto a seguem como a influenciam. Os grupos de interesse e as organizações de comunicação social competem para definir o que pensa "o público". A metodologia de inquérito de opinião — amostragem, formulação das questões, momento da recolha dos dados — afecta a fiabilidade dos resultados divulgados.

Algumas questões apresentam maiorias estáveis ​​ao longo de décadas; outras oscilam consoante as condições económicas ou acontecimentos dramáticos. A opinião pública limita as opções políticas extremas, mesmo quando não dita escolhas precisas. Compreender a sua formação e medição é essencial para qualquer pessoa que procure explicar ou influenciar os resultados políticos.

Uma sondagem bem elaborada pode revelar preferências que os resultados eleitorais por si só deixam ambíguas.