聲稱代表一般民眾反對腐敗或脫離群眾的精英階層的政治運動被稱為民粹主義。民粹主義與其說是一種固定的意識形態，不如說是一種風格和訴求邏輯；它可以與左翼或右翼綱領結合。

民粹主義領導人強調人民純潔、菁英腐敗，並急於將權力歸還給人民。他們往往不信任調解機構——政黨、法院、專家機構和主流媒體——而更傾向於與支持者直接溝通。經濟不滿、文化焦慮和民主挫敗感都為他們提供了滋生的土壤。

批評者認為民粹主義破壞了多元化和法治。支持者則反駁說，民粹主義凸顯了社會中存在的排斥現象，迫使菁英階層回應。其長期影響取決於民粹主義運動是使製度民主化，還是將權力集中在個人領袖手中。比較研究追蹤了民粹主義政黨在不同地區的崛起、執政記錄和持久性。

當大量民眾感到自己的聲音被現有政黨忽視時，民粹主義運動就會蓬勃發展。