Os movimentos políticos que afirmam falar em nome do povo comum contra uma elite corrupta ou distante da realidade são descritos como populistas. O populismo é mais um estilo e uma lógica de apelo do que uma ideologia fixa; pode estar ligado a programas de esquerda ou de direita.

Os líderes populistas enfatizam um povo puro, uma elite corrupta e a urgência de restaurar o poder ao primeiro. Desconfiam frequentemente das instituições mediadoras — partidos, tribunais, agências especializadas e os grandes meios de comunicação — e preferem a comunicação direta com os seus apoiantes. As queixas económicas, a ansiedade cultural e as frustrações democráticas oferecem terreno fértil para estes discursos.

Os críticos argumentam que o populismo mina o pluralismo e o Estado de direito. Os simpatizantes respondem que ele evidencia exclusões reais e obriga as elites a reagir. Os efeitos a longo prazo dependem de os movimentos populistas democratizarem as instituições ou concentrarem o poder em lideranças personalistas. As pesquisas comparativas acompanham a ascensão, o historial de governação e a durabilidade dos partidos populistas nas diferentes regiões.

Uma campanha populista prospera quando um grande número de cidadãos se sente ignorado pelos partidos existentes.