Τα πολιτικά κινήματα που ισχυρίζονται ότι εκπροσωπούν τους απλούς ανθρώπους ενάντια σε μια διεφθαρμένη ή αποστασιοποιημένη ελίτ περιγράφονται ως λαϊκιστικά. Ο λαϊκισμός είναι περισσότερο ένα στυλ και μια λογική ελκυστικότητας παρά μια σταθερή ιδεολογία. Μπορεί να προσκολληθεί σε αριστερά ή δεξιά προγράμματα.

Οι λαϊκιστές ηγέτες δίνουν έμφαση σε έναν αγνό λαό, μια διεφθαρμένη ελίτ και την επείγουσα ανάγκη αποκατάστασης της εξουσίας στην πρώτη. Συχνά δεν εμπιστεύονται τους μεσολαβητικούς θεσμούς -κόμματα, δικαστήρια, εξειδικευμένες υπηρεσίες και τα κυρίαρχα μέσα ενημέρωσης- και προτιμούν την άμεση επικοινωνία με τους υποστηρικτές τους. Τα οικονομικά παράπονα, το πολιτισμικό άγχος και οι δημοκρατικές απογοητεύσεις παρέχουν όλα πρόσφορο έδαφος.

Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι ο λαϊκισμός υπονομεύει τον πλουραλισμό και το κράτος δικαίου. Οι υποστηρικτές του απαντούν ότι αναδεικνύει πραγματικούς αποκλεισμούς και αναγκάζει τις ελίτ να αντιδράσουν. Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις εξαρτώνται από το αν τα λαϊκιστικά κινήματα εκδημοκρατίζουν τους θεσμούς ή συγκεντρώνουν την εξουσία στην περσοναλιστική ηγεσία. Η συγκριτική έρευνα παρακολουθεί την άνοδο, τα αρχεία διακυβέρνησης και την ανθεκτικότητα των λαϊκιστικών κομμάτων σε όλες τις περιοχές.

Μια λαϊκιστική εκστρατεία ευδοκιμεί όταν μεγάλος αριθμός πολιτών αισθάνεται ότι δεν ακούγεται από τα υπάρχοντα κόμματα.