Yolsuz veya duyarsız bir seçkin kesime karşı sıradan insanların sesi olduğunu iddia eden siyasi hareketler popülist olarak tanımlanır. Popülizm, sabit bir ideolojiden ziyade bir tarz ve çekicilik mantığıdır; sol veya sağ kanat programlarına bağlı olabilir.

Popülist liderler, saf bir halkı, yozlaşmış bir elit kesimi ve iktidarı eskiye iade etmenin aciliyetini vurgularlar. Genellikle aracı kurumlara—partilere, mahkemelere, uzman kuruluşlara ve ana akım medyaya—güvenmezler ve destekçileriyle doğrudan iletişimi tercih ederler. Ekonomik şikayetler, kültürel kaygılar ve demokratik hayal kırıklıkları, bu tür bir popülist hareket için verimli bir zemin oluşturur.

Eleştirmenler popülizmin çoğulculuğu ve hukukun üstünlüğünü zayıflattığını savunurken, destekçileri ise popülizmin gerçek dışlanmaları ortaya çıkardığını ve elitleri yanıt vermeye zorladığını belirtiyor. Uzun vadeli etkiler, popülist hareketlerin kurumları demokratikleştirip demokratikleştirmemesine veya gücü kişiselci liderlikte yoğunlaştırıp yoğunlaştırmamasına bağlıdır. Karşılaştırmalı araştırmalar, popülist partilerin yükselişini, yönetim sicillerini ve bölgeler arası kalıcılığını takip etmektedir.

Popülist kampanyalar, çok sayıda vatandaşın mevcut partiler tarafından seslerinin duyulmadığını hissetmesi durumunda başarılı olur.