Politische Bewegungen, die vorgeben, für das einfache Volk gegen eine korrupte oder abgehobene Elite zu sprechen, werden als populistisch bezeichnet. Populismus ist eher ein Stilmittel und eine Argumentationsstrategie als eine feste Ideologie; er kann sowohl mit linken als auch mit rechten Programmen verbunden sein.

Populistische Führer betonen ein reines Volk, eine korrupte Elite und die Dringlichkeit, die Macht wieder dem Volk zurückzugeben. Sie misstrauen oft vermittelnden Institutionen – Parteien, Gerichten, Expertenorganisationen und den etablierten Medien – und bevorzugen die direkte Kommunikation mit ihren Anhängern. Wirtschaftliche Missstände, kulturelle Ängste und Frustrationen über die Demokratie bieten ihnen einen fruchtbaren Nährboden.

Kritiker argumentieren, Populismus untergrabe Pluralismus und Rechtsstaatlichkeit. Befürworter entgegnen, er decke reale Ausgrenzungen auf und zwinge Eliten zum Handeln. Die langfristigen Auswirkungen hängen davon ab, ob populistische Bewegungen Institutionen demokratisieren oder die Macht in den Händen einer personalistischen Führungspersönlichkeit konzentrieren. Vergleichende Studien untersuchen den Aufstieg populistischer Parteien, ihre Regierungsbilanz und ihre Beständigkeit in verschiedenen Regionen.

Eine populistische Kampagne floriert, wenn sich eine große Zahl von Bürgern von den etablierten Parteien nicht gehört fühlt.