تُوصف الحركات السياسية التي تدّعي تمثيل عامة الشعب في مواجهة نخبة فاسدة أو منفصلة عن الواقع بأنها شعبوية. والشعبوية أقرب إلى أسلوب ومنطق جذب منها إلى أيديولوجية ثابتة؛ إذ يمكن أن ترتبط ببرامج يسارية أو يمينية.

يُركز القادة الشعبويون على فكرة الشعب النقي، والنخبة الفاسدة، وضرورة إعادة السلطة إلى الشعب النقي. وغالبًا ما لا يثقون بالمؤسسات الوسيطة - كالأحزاب والمحاكم والهيئات المتخصصة ووسائل الإعلام الرئيسية - ويفضلون التواصل المباشر مع أنصارهم. وتُشكل المظالم الاقتصادية والقلق الثقافي والإحباطات الديمقراطية أرضًا خصبة لنموهم.

يرى النقاد أن الشعبوية تقوّض التعددية وسيادة القانون. ويرد المؤيدون بأنها تُبرز الإقصاءات الحقيقية وتُجبر النخب على الاستجابة. وتعتمد الآثار طويلة الأمد على ما إذا كانت الحركات الشعبوية تُرسّخ الديمقراطية في المؤسسات أم تُركّز السلطة في يد قيادة شخصية. وتتتبع البحوث المقارنة صعود الأحزاب الشعبوية وسجلاتها في الحكم ومدى استمراريتها عبر المناطق.

تزدهر الحملات الشعبوية عندما يشعر عدد كبير من المواطنين بأن الأحزاب القائمة لا تستمع إليهم.