腐敗した、あるいは一般市民からかけ離れたエリート層に対抗し、一般市民の声を代弁すると主張する政治運動は、ポピュリズム運動と呼ばれる。ポピュリズムは、固定的なイデオロギーというよりは、むしろスタイルや訴求の論理であり、左派にも右派にも結びつく可能性がある。

ポピュリスト指導者は、純粋な国民と腐敗したエリート層、そして国民への権力回復の緊急性を強調する。彼らはしばしば、政党、裁判所、専門機関、主流メディアといった仲介機関を信用せず、支持者との直接的なコミュニケーションを好む。経済的な不満、文化的な不安、民主主義への不満といったものが、彼らにとって格好の土壌となる。

批判派は、ポピュリズムは多元主義と法の支配を損なうと主張する。一方、支持派は、ポピュリズムは真の排除を浮き彫りにし、エリート層に何らかの対応を迫ると反論する。長期的な影響は、ポピュリズム運動が制度を民主化するか、あるいは権力を個人的指導者に集中させるかによって左右される。比較研究では、地域ごとのポピュリスト政党の台頭、統治実績、そして持続性を追跡調査している。

ポピュリスト運動は、多くの市民が既存政党に自分たちの声が届いていないと感じているときに勢いを増す。