Los movimientos políticos que afirman hablar en nombre de la gente común contra una élite corrupta o desinteresada se denominan populistas. El populismo es más un estilo y una lógica de persuasión que una ideología fija; puede estar ligado a programas de izquierda o de derecha.

Los líderes populistas enfatizan la idea de un pueblo puro, una élite corrupta y la urgencia de devolver el poder al primero. Suelen desconfiar de las instituciones mediadoras —partidos, tribunales, agencias de expertos y medios de comunicación tradicionales— y prefieren la comunicación directa con sus seguidores. El descontento económico, la ansiedad cultural y las frustraciones democráticas constituyen un terreno fértil para ellos.

Los críticos argumentan que el populismo socava el pluralismo y el estado de derecho. Sus defensores, por su parte, sostienen que pone de manifiesto exclusiones reales y obliga a las élites a reaccionar. Los efectos a largo plazo dependen de si los movimientos populistas democratizan las instituciones o concentran el poder en un liderazgo personalista. La investigación comparativa analiza el auge, la trayectoria de gobierno y la perdurabilidad de los partidos populistas en distintas regiones.

Una campaña populista prospera cuando un gran número de ciudadanos se sienten ignorados por los partidos existentes.