Политические движения, заявляющие о том, что они выступают от имени простых людей против коррумпированной или отстраненной элиты, называются популистскими. Популизм — это скорее стиль и логика обращения, чем устоявшаяся идеология; он может быть связан как с левыми, так и с правыми программами.

Популистские лидеры делают акцент на чистоте народа, коррумпированной элите и на необходимости немедленного возвращения власти первому. Они часто не доверяют посредническим институтам — партиям, судам, экспертным организациям и основным средствам массовой информации — и предпочитают прямое общение со своими сторонниками. Экономические проблемы, культурная тревога и разочарование в демократии создают благодатную почву для таких настроений.

Критики утверждают, что популизм подрывает плюрализм и верховенство права. Сторонники же возражают, что он выявляет реальные исключения и вынуждает элиты реагировать. Долгосрочные последствия зависят от того, демократизируют ли популистские движения институты или концентрируют власть в руках персоналистского руководства. Сравнительные исследования отслеживают рост популярности популистских партий, результаты их управления и устойчивость в разных регионах.

Популистская кампания процветает, когда значительная часть граждан чувствует, что их мнение не учитывается существующими партиями.