Les mouvements politiques qui prétendent parler au nom du peuple contre une élite corrompue ou déconnectée des réalités sont qualifiés de populistes. Le populisme relève davantage d'un style et d'une logique de persuasion que d'une idéologie figée ; il peut s'associer à des programmes de gauche comme de droite.

Les leaders populistes mettent l'accent sur un peuple pur, une élite corrompue et l'urgence de rendre le pouvoir au premier. Ils se méfient souvent des institutions de médiation – partis, tribunaux, organismes d'expertise et médias traditionnels – et privilégient la communication directe avec leurs partisans. Les griefs économiques, l'anxiété culturelle et les frustrations démocratiques constituent un terreau fertile.

Les critiques affirment que le populisme sape le pluralisme et l'État de droit. Ses partisans rétorquent qu'il met en lumière de réelles exclusions et contraint les élites à réagir. Ses effets à long terme dépendent de sa capacité à démocratiser les institutions ou à concentrer le pouvoir entre les mains d'un leadership personnalisé. Des études comparatives analysent l'essor, le bilan et la pérennité des partis populistes dans différentes régions.

Une campagne populiste prospère lorsque de nombreux citoyens ont le sentiment de ne pas être entendus par les partis en place.