各國透過談判、代表和溝通來管理彼此關係。這種活動就是外交。職業外交官在使館任職，進行會談，並報告國外動態。

外交可以是雙邊的，也可以是多邊的；可以是公開的，也可以是秘密的。其目標是在不訴諸武力的情況下推動國家利益，儘管武力的可能性往往會影響談判進程。條約、聯合聲明和非正式諒解都是外交的成果。領導人峰會是專業機構持續工作的補充。

有效的外交需要準確的資訊、文化上的敏銳洞察力以及發現共同利益的能力。外交失敗可能導致衝突；外交成功則能化解爭端，建立持久的合作關係。在當今互聯互通的世界中，外交活動的範圍已擴展到氣候、貿易、衛生和技術等領域，而不僅限於傳統的安全問題。

一位技藝高超的外交官往往能以極低的成本取得任何脅迫手段都無法獲得的結果。