राज्य अपने संबंधों का प्रबंधन वार्ता, प्रतिनिधित्व और संचार के माध्यम से करते हैं। इस गतिविधि को कूटनीति कहते हैं। पेशेवर राजनयिक दूतावासों में कार्यरत होते हैं, वार्ता करते हैं और विदेशी घटनाक्रमों पर रिपोर्ट देते हैं।

कूटनीति द्विपक्षीय या बहुपक्षीय, सार्वजनिक या गोपनीय हो सकती है। इसका उद्देश्य बल प्रयोग किए बिना राष्ट्रीय हितों को आगे बढ़ाना है, हालांकि बल प्रयोग की विश्वसनीय संभावना अक्सर सौदेबाजी को प्रभावित करती है। संधियाँ, संयुक्त बयान और अनौपचारिक समझौते इसके उत्पाद हैं। नेताओं के बीच शिखर सम्मेलन पेशेवर सेवाओं के निरंतर कार्य को पूरक बनाते हैं।

प्रभावी कूटनीति के लिए सटीक जानकारी, सांस्कृतिक समझ और परस्पर साझा हितों को पहचानने की क्षमता आवश्यक है। कूटनीति की विफलताएँ संघर्ष का कारण बन सकती हैं; सफलताएँ विवादों को सुलझा सकती हैं और स्थायी सहयोग का निर्माण कर सकती हैं। परस्पर जुड़े विश्व में कूटनीतिक गतिविधियों का दायरा पारंपरिक सुरक्षा चिंताओं के साथ-साथ जलवायु, व्यापार, स्वास्थ्य और प्रौद्योगिकी से संबंधित मुद्दों तक विस्तारित हो गया है।

एक कुशल राजनयिक अक्सर ऐसे परिणाम प्राप्त कर लेता है जिन्हें किसी भी प्रकार के दबाव से इतनी आसानी से हासिल नहीं किया जा सकता।