Τα κράτη διαχειρίζονται τις σχέσεις τους μέσω διαπραγματεύσεων, εκπροσώπησης και επικοινωνίας. Αυτή η δραστηριότητα είναι διπλωματία. Οι επαγγελματίες διπλωμάτες στελεχώνουν πρεσβείες, διεξάγουν συνομιλίες και αναφέρουν εξελίξεις στο εξωτερικό.

Η διπλωματία μπορεί να είναι διμερής ή πολυμερής, δημόσια ή εμπιστευτική. Στοχεύει στην προώθηση των εθνικών συμφερόντων χωρίς την προσφυγή στη βία, αν και η αξιόπιστη πιθανότητα βίας συχνά διαμορφώνει τις διαπραγματεύσεις. Μεταξύ των προϊόντων της συγκαταλέγονται οι συνθήκες, οι κοινές δηλώσεις και οι άτυπες συνεννοήσεις. Οι συναντήσεις κορυφής μεταξύ ηγετών συμπληρώνουν το συνεχές έργο των επαγγελματικών υπηρεσιών.

Η αποτελεσματική διπλωματία απαιτεί ακριβείς πληροφορίες, πολιτισμική ευχέρεια και την ικανότητα εύρεσης επικαλυπτόμενων συμφερόντων. Οι αποτυχίες της διπλωματίας μπορούν να προηγηθούν των συγκρούσεων. Οι επιτυχίες μπορούν να επιλύσουν διαφορές και να οικοδομήσουν διαρκή συνεργασία. Σε έναν διασυνδεδεμένο κόσμο, ο όγκος της διπλωματικής δραστηριότητας έχει επεκταθεί ώστε να περιλαμβάνει ζητήματα που αφορούν το κλίμα, το εμπόριο, την υγεία και την τεχνολογία, παράλληλα με τις παραδοσιακές ανησυχίες για την ασφάλεια.

Ένας επιδέξιος διπλωμάτης συχνά επιτυγχάνει αποτελέσματα που καμία ποσότητα εξαναγκασμού δεν θα μπορούσε να εξασφαλίσει τόσο φθηνά.