تدير الدول علاقاتها من خلال التفاوض والتمثيل والتواصل. هذا النشاط هو الدبلوماسية. يعمل الدبلوماسيون المحترفون في السفارات، ويجرون المحادثات، ويقدمون التقارير عن التطورات الخارجية.

قد تكون الدبلوماسية ثنائية أو متعددة الأطراف، علنية أو سرية. وتهدف إلى تعزيز المصالح الوطنية دون اللجوء إلى القوة، مع أن احتمال استخدام القوة غالباً ما يؤثر على المفاوضات. ومن بين نتائجها المعاهدات والبيانات المشتركة والتفاهمات غير الرسمية. وتُكمّل اجتماعات القمة بين القادة العمل المتواصل للخدمات المهنية.

تتطلب الدبلوماسية الفعّالة معلومات دقيقة، وفهمًا ثقافيًا واسعًا، والقدرة على إيجاد المصالح المشتركة. قد تؤدي إخفاقات الدبلوماسية إلى نشوب صراعات، بينما تُسهم نجاحاتها في حلّ النزاعات وبناء تعاون دائم. في عالم مترابط، اتسع نطاق النشاط الدبلوماسي ليشمل قضايا المناخ والتجارة والصحة والتكنولوجيا، إلى جانب المخاوف الأمنية التقليدية.

غالباً ما يحقق الدبلوماسي الماهر نتائج لا يمكن لأي قدر من الإكراه أن يحققها بنفس التكلفة.