Az államok tárgyalások, képviselet és kommunikáció útján kezelik kapcsolataikat. Ez a tevékenység a diplomácia. A hivatásos diplomaták nagykövetségeken dolgoznak, tárgyalásokat folytatnak és beszámolnak a külföldi fejleményekről.

A diplomácia lehet kétoldalú vagy többoldalú, nyilvános vagy bizalmas. Célja a nemzeti érdekek erőszak nélküli előmozdítása, bár az erőszak hihető lehetősége gyakran befolyásolja a tárgyalásokat. Szerződések, közös nyilatkozatok és informális megállapodások is termékei. A vezetők közötti csúcstalálkozók kiegészítik a szakmai szolgálatok folyamatos munkáját.

A hatékony diplomácia pontos információkat, kulturális jártasságot és az átfedésben lévő érdekek megtalálásának képességét igényli. A diplomáciai kudarcok megelőzhetik a konfliktusokat; a sikerek pedig megoldhatják a vitákat és tartós együttműködést építhetnek ki. Az összekapcsolódó világban a diplomáciai tevékenység mennyisége kibővült, és a hagyományos biztonsági aggályok mellett az éghajlatváltozással, a kereskedelemmel, az egészségüggyel és a technológiával kapcsolatos kérdéseket is magában foglalja.

Egy képzett diplomata gyakran olyan eredményeket ér el, amelyeket semmilyen kényszerrel nem lehetne ilyen olcsón elérni.