Statele își gestionează relațiile prin negociere, reprezentare și comunicare. Această activitate este diplomație. Diplomații profesioniști deservesc ambasadele, poartă discuții și raportează despre evoluțiile externe.

Diplomația poate fi bilaterală sau multilaterală, publică sau confidențială. Aceasta își propune să promoveze interesele naționale fără a recurge la forță, deși posibilitatea credibilă a forței influențează adesea negocierile. Printre produsele sale se numără tratatele, declarațiile comune și înțelegerile informale. Întâlnirile la nivel înalt dintre lideri completează activitatea continuă a serviciilor profesionale.

Diplomația eficientă necesită informații precise, fluență culturală și capacitatea de a identifica interese care se suprapun. Eșecurile diplomației pot preceda conflictele; succesele pot rezolva disputele și pot construi o cooperare durabilă. Într-o lume interconectată, volumul activității diplomatice s-a extins pentru a include probleme legate de climă, comerț, sănătate și tehnologie, alături de preocupările tradiționale de securitate.

Un diplomat iscusit obține adesea rezultate pe care nicio constrângere nu le-ar putea obține la fel de ieftin.