Stater styrer deres relationer gennem forhandling, repræsentation og kommunikation. Denne aktivitet kaldes diplomati. Professionelle diplomater bemander ambassader, fører samtaler og rapporterer om udenlandske udviklinger.

Diplomati kan være bilateralt eller multilateralt, offentligt eller fortroligt. Det sigter mod at fremme nationale interesser uden at ty til magt, selvom den troværdige mulighed for magt ofte former forhandlinger. Traktater, fælles erklæringer og uformelle forståelser er blandt dets produkter. Topmøder mellem ledere supplerer det løbende arbejde, der udføres af professionelle tjenester.

Effektiv diplomati kræver præcis information, kulturel flydendehed og evnen til at finde overlappende interesser. Diplomatiets fiaskoer kan gå forud for konflikter; succeser kan løse tvister og opbygge et varigt samarbejde. I en sammenkoblet verden er omfanget af diplomatisk aktivitet udvidet til at omfatte klima-, handels-, sundheds- og teknologispørgsmål udover traditionelle sikkerhedsproblemer.

En dygtig diplomat opnår ofte resultater, som ingen mængde tvang kunne sikre lige så billigt.