Stater hanterar sina relationer genom förhandlingar, representation och kommunikation. Den aktiviteten kallas diplomati. Professionella diplomater bemannar ambassader, för samtal och rapporterar om utrikespolitiska händelser.

Diplomati kan vara bilateral eller multilateral, offentlig eller konfidentiell. Den syftar till att främja nationella intressen utan att tillgripa våld, även om den trovärdiga möjligheten till våld ofta formar förhandlingar. Fördrag, gemensamma uttalanden och informella överenskommelser är bland dess produkter. Toppmöten mellan ledare kompletterar det kontinuerliga arbetet inom professionella tjänster.

Effektiv diplomati kräver korrekt information, kulturell flyt och förmågan att hitta överlappande intressen. Misslyckanden inom diplomatin kan föregå konflikter; framgångar kan lösa tvister och bygga varaktigt samarbete. I en sammankopplad värld har volymen av diplomatisk aktivitet expanderat till att omfatta klimat-, handels-, hälso- och teknikfrågor vid sidan av traditionella säkerhetsproblem.

En skicklig diplomat uppnår ofta resultat som ingen mängd tvång skulle kunna uppnå lika billigt.