Les États gèrent leurs relations par la négociation, la représentation et la communication. Cette activité constitue la diplomatie. Des diplomates professionnels travaillent dans les ambassades, mènent des pourparlers et rendent compte de l'actualité internationale.

La diplomatie peut être bilatérale ou multilatérale, publique ou confidentielle. Elle vise à promouvoir les intérêts nationaux sans recourir à la force, même si la possibilité crédible de ce recours influence souvent les négociations. Les traités, les déclarations communes et les accords informels en sont quelques exemples. Les sommets entre dirigeants complètent le travail continu des services diplomatiques.

Une diplomatie efficace exige des informations précises, une bonne compréhension des différences culturelles et la capacité d'identifier les intérêts convergents. Les échecs diplomatiques peuvent précéder les conflits ; les succès permettent de résoudre les différends et d'instaurer une coopération durable. Dans un monde interconnecté, l'activité diplomatique s'est étendue aux enjeux climatiques, commerciaux, sanitaires et technologiques, en plus des préoccupations sécuritaires traditionnelles.

Un diplomate habile obtient souvent des résultats qu'aucune coercition ne pourrait garantir à un coût aussi faible.