Państwa zarządzają swoimi relacjami poprzez negocjacje, reprezentację i komunikację. Ta działalność to dyplomacja. Profesjonalni dyplomaci obsadzają ambasady, prowadzą rozmowy i relacjonują wydarzenia zagraniczne.

Dyplomacja może mieć charakter dwustronny lub wielostronny, publiczny lub poufny. Jej celem jest promowanie interesów narodowych bez uciekania się do siły, choć wiarygodna możliwość jej użycia często wpływa na negocjacje. Jej owocami są traktaty, wspólne oświadczenia i nieformalne porozumienia. Spotkania na szczycie między przywódcami uzupełniają ciągłą pracę służb profesjonalnych.

Skuteczna dyplomacja wymaga rzetelnych informacji, biegłości kulturowej i umiejętności znajdowania wspólnych interesów. Porażki dyplomacji mogą poprzedzać konflikty; sukcesy mogą rozwiązywać spory i budować trwałą współpracę. W świecie sprzężeń zwrotnych zakres działań dyplomatycznych rozszerzył się, obejmując kwestie klimatu, handlu, zdrowia i technologii, obok tradycyjnych kwestii bezpieczeństwa.

Doświadczony dyplomata często osiąga rezultaty, których nie dałoby się uzyskać przy użyciu żadnych środków przymusu tak tanim kosztem.