Các quốc gia quản lý mối quan hệ của mình thông qua đàm phán, đại diện và giao tiếp. Hoạt động đó được gọi là ngoại giao. Các nhà ngoại giao chuyên nghiệp làm việc tại các đại sứ quán, tiến hành đàm phán và báo cáo về các diễn biến quốc tế.

Ngoại giao có thể là song phương hoặc đa phương, công khai hoặc bí mật. Mục tiêu của nó là thúc đẩy lợi ích quốc gia mà không cần dùng đến vũ lực, mặc dù khả năng sử dụng vũ lực thường định hình các cuộc đàm phán. Các hiệp ước, tuyên bố chung và các thỏa thuận không chính thức là một trong những sản phẩm của nó. Các cuộc họp thượng đỉnh giữa các nhà lãnh đạo bổ sung cho công việc liên tục của các cơ quan ngoại giao chuyên nghiệp.

Hoạt động ngoại giao hiệu quả đòi hỏi thông tin chính xác, sự am hiểu văn hóa và khả năng tìm ra những lợi ích chung. Thất bại trong ngoại giao có thể dẫn đến xung đột; thành công có thể giải quyết tranh chấp và xây dựng hợp tác lâu dài. Trong một thế giới kết nối, phạm vi hoạt động ngoại giao đã mở rộng bao gồm các vấn đề về khí hậu, thương mại, y tế và công nghệ, bên cạnh các mối quan ngại an ninh truyền thống.

Một nhà ngoại giao tài ba thường đạt được những kết quả mà không một biện pháp ép buộc nào có thể đạt được với chi phí thấp như vậy.