Os Estados gerem as suas relações através da negociação, representação e comunicação. Essa atividade é a diplomacia. Os diplomatas profissionais trabalham nas embaixadas, conduzem negociações e relatam os acontecimentos internacionais.

A diplomacia pode ser bilateral ou multilateral, pública ou confidencial. O seu objectivo é promover os interesses nacionais sem recorrer à força, embora a possibilidade real de utilização da força influencie frequentemente as negociações. Tratados, declarações conjuntas e entendimentos informais estão entre os seus produtos. As reuniões de cimeira entre líderes complementam o trabalho contínuo dos serviços profissionais.

Uma diplomacia eficaz exige informação precisa, fluência cultural e a capacidade de encontrar interesses em comum. Os fracassos diplomáticos podem preceder conflitos; os sucessos podem resolver disputas e construir uma cooperação duradoura. Num mundo interligado, o volume da actividade diplomática expandiu-se para incluir questões climáticas, comerciais, de saúde e tecnológicas, para além das preocupações tradicionais de segurança.

Um diplomata habilidoso consegue muitas vezes resultados que nenhuma quantidade de coação conseguiria obter a um custo tão baixo.