各国通过谈判、代表和沟通来管理彼此关系。这种活动就是外交。职业外交官在使馆任职，进行会谈，并汇报国外动态。

外交可以是双边的，也可以是多边的；可以是公开的，也可以是秘密的。其目标是在不诉诸武力的情况下推进国家利益，尽管武力的可能性往往会影响谈判进程。条约、联合声明和非正式谅解都是外交的成果。领导人峰会是对专业机构持续工作的补充。

有效的外交需要准确的信息、文化上的敏锐洞察力以及发现共同利益的能力。外交失败可能导致冲突；外交成功则能化解争端，建立持久的合作关系。在当今互联互通的世界中，外交活动的范围已扩展到气候、贸易、卫生和技术等领域，而不仅仅局限于传统的安全问题。

一位技艺高超的外交官往往能以极低的成本取得任何胁迫手段都无法获得的结果。