Státy řídí své vztahy prostřednictvím vyjednávání, zastupování a komunikace. Tato činnost je diplomacie. Profesionální diplomaté pracují na ambasádách, vedou rozhovory a informují o vývoji v zahraničí.

Diplomacie může být bilaterální nebo multilaterální, veřejná nebo důvěrná. Jejím cílem je prosazovat národní zájmy bez použití síly, ačkoli věrohodná možnost použití síly často formuje vyjednávání. Mezi její produkty patří smlouvy, společná prohlášení a neformální dohody. Vrcholná setkání mezi vedoucími představiteli doplňují nepřetržitou práci odborných služeb.

Efektivní diplomacie vyžaduje přesné informace, kulturní plynulost a schopnost nalézt překrývající se zájmy. Neúspěchy v diplomacii mohou předcházet konfliktům; úspěchy mohou vyřešit spory a budovat trvalou spolupráci. V propojeném světě se objem diplomatické činnosti rozšířil a zahrnuje vedle tradičních bezpečnostních obav i otázky klimatu, obchodu, zdraví a technologií.

Zkušený diplomat často dosahuje výsledků, které by žádný nátlak nemohl zajistit tak levně.