確立和限制政府的基本規則都彙編在憲法中。憲法規定了權力分支、公民權利以及製定普通法律的程序。

憲法可以是成文的單一文件，也可以是成文的法律、慣例和司法判決的彙編。它們通常凌駕於普通立法之上。憲法的修正程序通常比普通立法更為嚴格，以確保其基本架構保持相對穩定。

憲法設計塑造了政治競爭：總統制與議會制、聯邦制與單一制，以及司法審查的力度，都源自於憲法的選擇。當政治行為者即便憲法阻礙其短期目標，也將其視為具有約束力的準則時，該制度便獲得合法性和可預測性。反之，當他們將憲法視為可有可無時，憲政本身便會受到侵蝕。

一部憲法的效力取決於有權勢者遵守它的意願。