Základní pravidla, která zakládají a omezují vládu, jsou shrnuta v ústavě. Definuje složky moci, práva občanů a postupy pro tvorbu běžných zákonů.

Ústavy mohou být psané jednotlivé dokumenty nebo nepsané sbírky zákonů, úmluv a soudních rozhodnutí. Obvykle si nárokují nadřazenost nad běžnou legislativou. Postupy pro změny ústavy jsou obvykle náročnější než běžné zákonodárné řízení, takže základní rámec zůstává relativně stabilní.

Ústavní design utváří politickou soutěž: prezidentské versus parlamentní systémy, federální versus unitární struktury a síla soudního přezkumu, to vše vyplývá z ústavních voleb. Když političtí aktéři považují ústavu za závaznou, i když maří jejich bezprostřední cíle, systém získává legitimitu a předvídatelnost. Když ji považují za dobrovolnou, samotný konstitucionalismus se rozpadá.

Ústava je jen tak silná, jak silní jsou mocní aktéři ochota ji dodržovat.