Aturan-aturan mendasar yang menetapkan dan membatasi pemerintahan dikumpulkan dalam sebuah konstitusi. Konstitusi mendefinisikan cabang-cabang kekuasaan, hak-hak warga negara, dan prosedur pembuatan hukum biasa.

Konstitusi dapat berupa dokumen tunggal tertulis atau kumpulan undang-undang, konvensi, dan keputusan pengadilan yang tidak tertulis. Konstitusi biasanya mengklaim supremasi atas undang-undang biasa. Prosedur amandemen biasanya lebih rumit daripada pembuatan undang-undang biasa, sehingga kerangka dasar tetap relatif stabil.

Rancangan konstitusi membentuk persaingan politik: sistem presidensial versus parlementer, struktur federal versus kesatuan, dan kekuatan peninjauan yudisial semuanya berasal dari pilihan konstitusional. Ketika aktor politik memperlakukan konstitusi sebagai sesuatu yang mengikat bahkan ketika hal itu menggagalkan tujuan langsung mereka, sistem tersebut memperoleh legitimasi dan prediktabilitas. Ketika mereka memperlakukannya sebagai sesuatu yang opsional, konstitusionalisme itu sendiri akan terkikis.

Sebuah konstitusi hanya akan kuat jika para aktor yang berkuasa bersedia mematuhinya.