确立和限制政府的基本规则都汇编在宪法中。宪法规定了权力分支、公民权利以及制定普通法律的程序。

宪法可以是成文的单一文件，也可以是成文的法律、惯例和司法判决的汇编。它们通常凌驾于普通立法之上。宪法的修正程序通常比普通立法更为严格，以确保其基本框架保持相对稳定。

宪法设计塑造了政治竞争：总统制与议会制、联邦制与单一制，以及司法审查的力度，都源于宪法的选择。当政治行为者即便宪法阻碍其短期目标，也将其视为具有约束力的准则时，该制度便获得合法性和可预测性。反之，当他们将宪法视为可有可无时，宪政本身便会受到侵蚀。

一部宪法的效力取决于有权势者遵守它的意愿。