政府を設立し、その権限を制限する基本原則は憲法にまとめられている。憲法は権力の分立、市民の権利、そして一般法の制定手続きを規定する。

憲法は、成文法による単一の文書である場合もあれば、法令、慣習、判例などの非成文法の集合体である場合もある。憲法は通常、通常の立法よりも優位に立つ。改正手続きは通常の立法よりも複雑で、基本的な枠組みが比較的安定しているように設計されている。

憲法設計は政治競争のあり方を左右する。大統領制か議院内閣制か、連邦制か単一制か、そして司法審査の強さなど、すべては憲法上の選択から生じる。政治主体が、たとえそれが目先の目標達成を阻害するものであっても、憲法を拘束力のあるものとして扱うとき、制度は正当性と予測可能性を獲得する。逆に、憲法を任意のものとして扱うとき、立憲主義そのものが衰退していく。

憲法の強さは、権力を持つ者たちがそれを遵守する意思があるかどうかにかかっている。