Основные правила, устанавливающие и ограничивающие власть государства, собраны в конституции. Она определяет ветви власти, права граждан и порядок принятия обычного права.

Конституции могут представлять собой как отдельные письменные документы, так и неписаные сборники законов, конвенций и судебных решений. Как правило, они претендуют на верховенство над обычным законодательством. Процедуры внесения поправок обычно более строгие, чем процедуры обычного законотворчества, поэтому базовая структура остается относительно стабильной.

Конституционная структура формирует политическую конкуренцию: президентская против парламентской системы, федеральная против унитарной структуры, а также сила судебного контроля — все это вытекает из конституционных решений. Когда политические деятели рассматривают конституцию как обязательную к исполнению, даже если это противоречит их непосредственным целям, система обретает легитимность и предсказуемость. Когда же они рассматривают ее как необязательную, сам конституционализм подрывается.

Сила конституции определяется готовностью влиятельных лиц её соблюдать.