تُجمع القواعد الأساسية التي تُؤسس الحكومة وتُقيدها في الدستور. وهو يُحدد فروع السلطة، وحقوق المواطنين، وإجراءات سن القوانين العادية.

قد تكون الدساتير وثائق مكتوبة منفردة أو مجموعات غير مكتوبة من القوانين والاتفاقيات والأحكام القضائية. وعادةً ما تدّعي الدساتير أسمىيتها على التشريعات العادية. وتكون إجراءات تعديلها عادةً أكثر تعقيداً من عملية التشريع العادية، مما يحافظ على استقرار الإطار الأساسي نسبياً.

يُؤثر التصميم الدستوري في تشكيل التنافس السياسي: فالأنظمة الرئاسية مقابل البرلمانية، والأنظمة الفيدرالية مقابل الوحدوية، وقوة الرقابة القضائية، كلها تنبع من الخيارات الدستورية. عندما يتعامل الفاعلون السياسيون مع الدستور باعتباره مُلزماً حتى وإن كان يُعيق أهدافهم المباشرة، يكتسب النظام شرعيةً وقابليةً للتنبؤ. أما عندما يتعاملون معه باعتباره اختيارياً، فإن الدستورية نفسها تتآكل.

لا يكون الدستور قوياً إلا بقدر استعداد الجهات الفاعلة القوية للالتزام به.