Hiến pháp tập hợp những nguyên tắc cơ bản thiết lập và giới hạn quyền lực của chính phủ. Hiến pháp quy định các nhánh quyền lực, quyền của công dân và các thủ tục ban hành luật thông thường.

Hiến pháp có thể là một văn bản duy nhất hoặc một tập hợp các đạo luật, quy ước và phán quyết tư pháp không được viết ra. Chúng thường khẳng định tính tối cao so với luật pháp thông thường. Quy trình sửa đổi thường khắt khe hơn so với việc lập pháp thông thường, nhằm mục đích duy trì khuôn khổ cơ bản tương đối ổn định.

Thiết kế hiến pháp định hình sự cạnh tranh chính trị: hệ thống tổng thống so với hệ thống nghị viện, cấu trúc liên bang so với cấu trúc đơn nhất, và sức mạnh của việc xem xét lại tư pháp đều bắt nguồn từ những lựa chọn hiến pháp. Khi các chủ thể chính trị coi hiến pháp là ràng buộc ngay cả khi nó cản trở mục tiêu trước mắt của họ, hệ thống sẽ có được tính hợp pháp và khả năng dự đoán. Khi họ coi nó là tùy chọn, chính chủ nghĩa hiến pháp sẽ bị xói mòn.

Hiến pháp chỉ vững mạnh khi các bên có quyền lực sẵn sàng tuân thủ nó.