Las normas fundamentales que establecen y limitan el gobierno se recogen en una constitución. En ella se definen las ramas del poder, los derechos de los ciudadanos y los procedimientos para la elaboración de leyes ordinarias.

Las constituciones pueden ser documentos escritos únicos o recopilaciones no escritas de estatutos, convenciones y decisiones judiciales. Generalmente, reivindican su supremacía sobre la legislación ordinaria. Los procedimientos de enmienda suelen ser más complejos que los de la legislación ordinaria, de modo que el marco básico se mantiene relativamente estable.

El diseño constitucional moldea la competencia política: los sistemas presidenciales frente a los parlamentarios, las estructuras federales frente a las unitarias y la solidez del control judicial se derivan de las decisiones constitucionales. Cuando los actores políticos consideran la constitución vinculante, incluso cuando frustra sus objetivos inmediatos, el sistema gana legitimidad y previsibilidad. Cuando la consideran opcional, el constitucionalismo mismo se debilita.

Una constitución es tan fuerte como la voluntad de los actores poderosos de acatarla.