De grundläggande regler som etablerar och begränsar regeringen samlas i en konstitution. Den definierar maktens grenar, medborgarnas rättigheter och förfarandena för att stifta vanlig lag.

Konstitutioner kan vara skriftliga enskilda dokument eller oskrivna samlingar av lagar, konventioner och rättsliga beslut. De gör vanligtvis anspråk på överhöghet över vanlig lagstiftning. Ändringsförfaranden är vanligtvis mer krävande än vanlig lagstiftning, så att den grundläggande ramen förblir relativt stabil.

Konstitutionell utformning formar politisk konkurrens: president- kontra parlamentariska system, federala kontra enhetliga strukturer och styrkan i rättslig prövning härrör alla från konstitutionella val. När politiska aktörer behandlar konstitutionen som bindande även när den motverkar deras omedelbara mål, vinner systemet legitimitet och förutsägbarhet. När de behandlar den som valfri, urholkar konstitutionalismen i sig.

En konstitution är bara så stark som mäktiga aktörers villighet att följa den.