Hükümeti kuran ve sınırlayan temel kurallar anayasada toplanır. Anayasa, iktidar dallarını, vatandaşların haklarını ve olağan yasaların oluşturulma prosedürlerini tanımlar.

Anayasalar, tek bir yazılı belge olabileceği gibi, kanunlar, gelenekler ve yargı kararlarından oluşan yazılı olmayan derlemeler de olabilir. Genellikle sıradan yasalara üstünlük iddiasında bulunurlar. Değişiklik prosedürleri genellikle sıradan yasa yapımından daha zahmetlidir, bu nedenle temel çerçeve nispeten istikrarlı kalır.

Anayasa tasarımı siyasi rekabeti şekillendirir: başkanlık sistemi ile parlamenter sistem, federal yapı ile üniter yapı ve yargısal denetimin gücü, hepsi anayasal tercihlerden kaynaklanır. Siyasi aktörler, anayasayı, anlık hedeflerini engellese bile bağlayıcı olarak gördüklerinde, sistem meşruiyet ve öngörülebilirlik kazanır. Anayasayı isteğe bağlı olarak gördüklerinde ise anayasacılığın kendisi aşınır.

Bir anayasanın gücü, güçlü aktörlerin ona uymaya istekli olmalarına bağlıdır.