Οι θεμελιώδεις κανόνες που θεσπίζουν και περιορίζουν την κυβέρνηση συγκεντρώνονται σε ένα σύνταγμα. Ορίζει τους κλάδους της εξουσίας, τα δικαιώματα των πολιτών και τις διαδικασίες για τη θέσπιση του κοινού δικαίου.

Τα Συντάγματα μπορεί να είναι γραπτά μεμονωμένα έγγραφα ή άγραφες συλλογές νόμων, συμβάσεων και δικαστικών αποφάσεων. Συνήθως διεκδικούν υπεροχή έναντι της συνήθους νομοθεσίας. Οι διαδικασίες τροποποίησης είναι συνήθως πιο απαιτητικές από τη συνήθη νομοθεσία, έτσι ώστε το βασικό πλαίσιο να παραμένει σχετικά σταθερό.

Ο συνταγματικός σχεδιασμός διαμορφώνει τον πολιτικό ανταγωνισμό: τα προεδρικά έναντι των κοινοβουλευτικών συστημάτων, οι ομοσπονδιακές έναντι των ενιαίων δομών και η ισχύς του δικαστικού ελέγχου απορρέουν όλα από τις συνταγματικές επιλογές. Όταν οι πολιτικοί δρώντες αντιμετωπίζουν το σύνταγμα ως δεσμευτικό ακόμη και όταν αυτό ματαιώνει τους άμεσους στόχους τους, το σύστημα αποκτά νομιμότητα και προβλεψιμότητα. Όταν το αντιμετωπίζουν ως προαιρετικό, ο ίδιος ο συνταγματισμός διαβρώνεται.

Ένα σύνταγμα είναι τόσο ισχυρό όσο η προθυμία των ισχυρών φορέων να το τηρούν.