सरकार की स्थापना और उसे सीमित करने वाले मूलभूत नियम संविधान में संकलित होते हैं। यह सत्ता की शाखाओं, नागरिकों के अधिकारों और सामान्य कानून बनाने की प्रक्रियाओं को परिभाषित करता है।

संविधान लिखित एकल दस्तावेज हो सकते हैं या कानूनों, परंपराओं और न्यायिक निर्णयों का अलिखित संग्रह हो सकते हैं। वे आम तौर पर सामान्य कानूनों से सर्वोच्च होते हैं। संशोधन प्रक्रियाएं आमतौर पर सामान्य कानून निर्माण की तुलना में अधिक जटिल होती हैं, जिससे मूल ढांचा अपेक्षाकृत स्थिर बना रहता है।

संविधान की संरचना राजनीतिक प्रतिस्पर्धा को आकार देती है: राष्ट्रपति प्रणाली बनाम संसदीय प्रणाली, संघीय प्रणाली बनाम एकात्मक प्रणाली, और न्यायिक समीक्षा की शक्ति, ये सभी संवैधानिक विकल्पों से ही उत्पन्न होती हैं। जब राजनीतिक कार्यकर्ता संविधान को बाध्यकारी मानते हैं, भले ही वह उनके तात्कालिक लक्ष्यों को पूरा न करे, तो प्रणाली को वैधता और पूर्वानुमानशीलता प्राप्त होती है। जब वे इसे वैकल्पिक मानते हैं, तो संवैधानिकवाद स्वयं ही कमजोर हो जाता है।

किसी संविधान की मजबूती इस बात पर निर्भर करती है कि शक्तिशाली पक्षकार उसका पालन करने के लिए कितने इच्छुक हैं।