政治保守主義重視延續性、既有製度，並對快速或不切實際的變革持懷疑態度。保守主義者傾向將社會視為一個複雜的有機體，認為應該謹慎地進行改革，而不是基於抽象原則進行重新設計。

核心主題包括尊重傳統、支持既定權威、強調個人責任、偏好市場機製而非國家過度幹預。不同的民族傳統造就了不同的保守主義傾向──宗教保守主義、民族主義保守主義或自由市場保守主義。自20世紀後期以來，在一些國家，保守主義與古典自由主義經濟學的融合尤為顯著。

保守派人士組織政黨、智庫和媒體機構來捍衛他們的理念。他們與進步主義和社會主義運動在政府的適當功能範圍、社會變革的速度以及國家認同等議題上競爭。與其他主要意識形態一樣，保守主義在聲稱忠於永恆原則的同時，也會適應新的環境。

保守派的論點往往從已被證明有效的方法開始。