El conservadurismo político valora la continuidad, las instituciones heredadas y el escepticismo hacia los cambios rápidos o utópicos. Los conservadores tienden a ver la sociedad como un organismo complejo que debe reformarse con cautela, en lugar de rediseñarse a partir de principios abstractos.

Entre los temas centrales se incluyen el respeto por la tradición, el apoyo a la autoridad establecida, el énfasis en la responsabilidad individual y la preferencia por los mecanismos de mercado frente a la extensa intervención estatal. Las distintas tradiciones nacionales generan enfoques conservadores diversos: religiosos, nacionalistas o de libre mercado. La fusión con la economía liberal clásica ha sido especialmente fuerte en algunos países desde finales del siglo XX.

Los conservadores organizan partidos, grupos de expertos y medios de comunicación para defender sus prioridades. Compiten con los movimientos progresistas y socialistas en torno al alcance adecuado del gobierno, el ritmo del cambio social y la identidad nacional. Al igual que otras ideologías importantes, el conservadurismo se adapta a las nuevas circunstancias sin dejar de afirmar su fidelidad a principios perdurables.

Un argumento conservador suele comenzar con aquello que ya ha demostrado su eficacia.