Politisk konservatisme værdsætter kontinuitet, nedarvede institutioner og skepsis over for hurtig eller utopisk forandring. Konservative har en tendens til at se samfundet som en kompleks organisme, der bør reformeres forsigtigt snarere end omdesignes ud fra abstrakte principper.

Kernetemaer omfatter respekt for tradition, støtte til etableret autoritet, vægtning af personligt ansvar og præference for markedsordninger frem for omfattende statslig styring. Forskellige nationale traditioner skaber forskellige konservative vægtninger – religiøse, nationalistiske eller frie markedsforhold. Fusion med klassisk liberal økonomi har været særligt stærk i nogle lande siden slutningen af ​​det tyvende århundrede.

Konservative organiserer partier, tænketanke og medier for at forsvare deres prioriteter. De konkurrerer med progressive og socialistiske bevægelser om den rette rækkevidde af regeringen, tempoet i sociale forandringer og national identitet. Ligesom andre større ideologier tilpasser konservatismen sig nye omstændigheder, samtidig med at den hævder troskab til vedvarende principper.

En konservativ argumentation begynder ofte med det, der allerede har vist sig at virke.