يُعلي التيار المحافظ سياسياً من شأن الاستمرارية، والمؤسسات الموروثة، والتشكيك في التغيير السريع أو المثالي. ويميل المحافظون إلى النظر إلى المجتمع ككائن حي معقد ينبغي إصلاحه بحذر بدلاً من إعادة تصميمه انطلاقاً من مبادئ مجردة.

تشمل المواضيع الأساسية احترام التقاليد، ودعم السلطة القائمة، والتأكيد على المسؤولية الفردية، وتفضيل آليات السوق على التوجيه الحكومي الشامل. وتُنتج التقاليد الوطنية المختلفة توجهات محافظة متباينة - دينية، وقومية، واقتصاد السوق الحر. وقد كان الاندماج مع الاقتصاد الليبرالي الكلاسيكي قويًا بشكل خاص في بعض البلدان منذ أواخر القرن العشرين.

ينظم المحافظون الأحزاب ومراكز الأبحاث ووسائل الإعلام للدفاع عن أولوياتهم. ويتنافسون مع الحركات التقدمية والاشتراكية حول النطاق الأمثل للحكومة، ووتيرة التغيير الاجتماعي، والهوية الوطنية. وكغيرها من الأيديولوجيات الكبرى، تتكيف المحافظة مع الظروف الجديدة مع ادعائها التمسك بمبادئها الراسخة.

غالباً ما تبدأ الحجة المحافظة بما ثبت نجاحه بالفعل.