Ο πολιτικός συντηρητισμός επιβραβεύει τη συνέχεια, τους κληρονομημένους θεσμούς και τον σκεπτικισμό απέναντι στην ταχεία ή ουτοπική αλλαγή. Οι συντηρητικοί τείνουν να βλέπουν την κοινωνία ως έναν πολύπλοκο οργανισμό που θα πρέπει να μεταρρυθμιστεί με προσοχή και όχι να επανασχεδιαστεί με βάση αφηρημένες αρχές.

Τα βασικά θέματα περιλαμβάνουν τον σεβασμό στην παράδοση, την υποστήριξη της καθιερωμένης εξουσίας, την έμφαση στην προσωπική ευθύνη και την προτίμηση για τις ρυθμίσεις της αγοράς έναντι της εκτεταμένης κρατικής καθοδήγησης. Διαφορετικές εθνικές παραδόσεις παράγουν ξεχωριστές συντηρητικές εμφάσεις - θρησκευτικές, εθνικιστικές ή ελεύθερης αγοράς. Η συγχώνευση με την κλασική φιλελεύθερη οικονομία ήταν ιδιαίτερα έντονη σε ορισμένες χώρες από τα τέλη του εικοστού αιώνα.

Οι συντηρητικοί οργανώνουν κόμματα, ομάδες προβληματισμού και μέσα ενημέρωσης για να υπερασπιστούν τις προτεραιότητές τους. Ανταγωνίζονται με προοδευτικά και σοσιαλιστικά κινήματα για το κατάλληλο πεδίο εφαρμογής της κυβέρνησης, τον ρυθμό της κοινωνικής αλλαγής και την εθνική ταυτότητα. Όπως και άλλες μεγάλες ιδεολογίες, ο συντηρητισμός προσαρμόζεται στις νέες συνθήκες, ενώ παράλληλα ισχυρίζεται ότι είναι πιστός σε διαχρονικές αρχές.

Ένα συντηρητικό επιχείρημα συχνά ξεκινά με κάτι που έχει ήδη αποδειχθεί ότι λειτουργεί.