Le conservatisme politique valorise la continuité, les institutions héritées et se méfie des changements rapides ou utopiques. Les conservateurs ont tendance à considérer la société comme un organisme complexe qu'il convient de réformer avec prudence plutôt que de la repenser à partir de principes abstraits.

Les thèmes centraux incluent le respect des traditions, le soutien à l'autorité établie, l'accent mis sur la responsabilité individuelle et la préférence pour les mécanismes du marché plutôt qu'une intervention étatique importante. Les différentes traditions nationales engendrent des orientations conservatrices distinctes : religieuses, nationalistes ou libérales. La fusion avec l'économie libérale classique a été particulièrement marquée dans certains pays depuis la fin du XXe siècle.

Les conservateurs s'organisent en partis, groupes de réflexion et médias pour défendre leurs priorités. Ils s'opposent aux mouvements progressistes et socialistes sur la question du rôle de l'État, du rythme des changements sociaux et de l'identité nationale. À l'instar des autres grandes idéologies, le conservatisme s'adapte aux circonstances nouvelles tout en revendiquant sa fidélité à des principes immuables.

Un argument conservateur commence souvent par ce qui a déjà prouvé son efficacité.